(Mapa da distribuição da população pelo Brasil, com a imensa concentração na região sudeste)

O Brasil possui um alto nível de urbanização: 82 de cada 100 brasileiros vivem em cidades. O critério utilizado pelo IBGE (Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística) em determinar se uma casa era da zona urbana ou rural, entretanto, é baseado em divisões políticas, não no ambiente construído em si. Hoje, o país possui mais de 5.570 municípios. As capitais dos estados são também as maiores cidades de seus respectivos estados, com somente duas exceções: Florianópolis (que é a capital, mas somente a segunda maior cidade do estado de Santa Catarina, atrás de Joinville, na região sul) e Vitória (que é a capital, mas somente a quarta maior cidade do estado do Espírito Santo, na região sudeste).

Vejamos agora quais são e alguns números e detalhes das maiores cidades do Brasil (considerando a estimativa de 2016 das cidades com 1 milhão de habitantes ou mais – o nome do estado entre parênteses após o nome da cidade):

1. São Paulo (São Paulo) – 12.038.175 habitantes – a metrópole é também, além da cidade mais populosa do Brasil, a mais populosa do hemisfério ocidental e do hemisfério sul, e também a maior cidade onde se fala português no mundo. É a nona maior cidade por população do mundo. O processo de conurbação com as regiões metropolitanas localizadas na Grande São Paulo (Campinas, Santos, Sorocaba e o Vale do Paraíba) criou a Macrometrópole de São Paulo, uma megalópole com mais de 30 milhões de habitantes.

2. Rio de Janeiro (Rio de Janeiro) – 6.498.837 habitantes – chamada simplesmente de “Rio” é a segunda maior cidade brasileira e a sexta maior das Américas. A metrópole é a âncora para a região metropolitana do Rio de Janeiro, a segunda maior região metropolitana do Brasil e a sexta maior das Américas. O Rio de Janeiro é a capital do estado homônimo, o terceiro mais populoso do Brasil. Parte da cidade foi declarada Patrimônio da Humanidade pela UNESCO, como uma Paisagem Cultural.

3. Brasília (Distrito Federal) – 2.977.216 habitantes – a cidade é a capital federal do Brasil e sede do governo do Distrito Federal. A cidade está localizada no alto do Planalto Central, na região centro-oeste do país. Foi fundada em 21 de abril de 1960, para servir como nova capital do país (que anteriormente era o Rio de Janeiro). Dentre as maiores cidades da América Latina, Brasília tem o maior PIB per capita, com US$ 36.175.

4. Salvador (Bahia) – 2.938.092 habitantes – a cidade é a capital do estado da Bahia e é a maior cidade da região nordeste do Brasil e a quarta do país. Foi fundada pelos portugueses em 1549 e foi a primeira capital do Brasil, sendo uma das mais antigas cidades coloniais das Américas.

5. Fortaleza (Ceará) – 2.609.716 habitantes – a cidade é a capital do estado do Ceará, na região nordeste do Brasil. A cidade se desenvolveu às margens do Rio Pajeú e seu nome é uma alusão ao Forte Schoonenborch, que ergueu a cidade, construído pelos holandeses durante seu segundo período na região entre 1649 e 1654.

6. Belo Horizonte (Minas Gerais) – 2.513.451 habitantes – a cidade é a 13ª maior da América do Sul e a 18ª maior das Américas. A metrópole é a âncora da região metropolitana de Belo Horizonte, a terceira mais populosa do Brasil. Belo Horizonte é também capital do estado de Minas Gerais, o segundo estado mais populoso do Brasil. É a primeira cidade moderna e planejada do país.

7. Manaus (Amazonas) – 2.094.391 habitantes – a cidade é a capital do estado do Amazonas, na região norte do Brasil. Fica situada próxima da confluência dos rios Negro e Solimões. Com uma população de mais de 2 milhões, é a cidade mais populosa do estado do Amazonas, assim bem como de toda a Floresta Amazônica.

8. Curitiba (Paraná) – 1.893.997 habitantes – a cidade é a capital do estado do Paraná, maior cidade do estado e também da região sul do Brasil. A região metropolitana de Curitiba possui 26 cidades, com uma população total de mais de 3,2 milhões de habitantes. Curitiba é um importante centro cultural, político e econômico da América Latina. A cidade fica em um planalto, a 932 metros acima do nível do mar.

9. Recife (Pernambuco) – 1.625.583 habitantes – a região do Recife é a quarta maior aglomeração urbana do Brasil, com 3,9 milhões de habitantes, e a maior das regiões nordeste e norte. É a capital e maior cidade do estado de Pernambuco, na ponta nordeste da América do Sul. Recife foi fundada em 1537, durante o início da colonização portuguesa do Brasil.

10. Porto Alegre (Rio Grande do Sul) – 1.481.019 habitantes – a cidade é a capital e maior cidade do estado do Rio Grande do Sul. Fundada em 1769 por Manuel Sepúlveda, sua região metropolitana é a quinta maior do Brasil, com 4,4 milhões de habitantes. A cidade é a capital de estado mais ao sul do Brasil, o Rio Grande do Sul fazendo fronteira com o Uruguai a sul, com a Argentina a oeste e divisa com o estado de Santa Catarina ao norte.

11. Goiânia (Goiás) – 1.448.639 habitantes – a cidade é a capital e maior cidade do estado de Goiás, na região centro-oeste do Brasil, sendo a segunda maior cidade dessa região. Goiânia tem suas origens como uma cidade planejada, fundada em 24 de outubro de 1933 pelo então governador Pedro Ludovico para ser a nova capital do estado e centro administrativo. Anteriormente, a capital do estado era a cidade de Goiás.

12. Belém (Pará) – 1.446.042 habitantes – a cidade é a capital e maior cidade do estado do Pará, na região norte do Brasil. É a porta de entrada para o Rio Amazonas com um porto, aeroporto e rodoviária muito movimentados. Ela fica separada da maior parte do delta do Amazonas pela Ilha de Marajó. É a segunda maior cidade da região norte, atrás apenas de Manaus.

13. Guarulhos (São Paulo) – 1.337.087 habitantes – a cidade é a segunda mais populosa do estado de São Paulo, e também a mais populosa do Brasil que não é uma capital de estado. Nos últimos anos passou a frente de Campinas. O principal aeroporto internacional do Brasil fica na cidade de Guarulhos.

14. Campinas (São Paulo) – 1.173.370 habitantes – a terceira cidade mais populosa do estado de São Paulo, possui um dos principais aeroportos do país, Viracopos, tanto para cargas quanto passageiros, principalmente os que viajam pela companhia aérea Azul, que fez sua base na cidade. Foi fundada em 1774 e servia somente de ponto de parada entre Minas Gerais e Goiás.

15. São Luís (Maranhão) – 1.082.935 habitantes – a cidade é a capital e maior cidade do estado do Maranhão, na região nordeste do Brasil. A cidade é uma das três capitais brasileiras situadas em ilhas (as outras são Florianópolis, em Santa Catarina, no sul, e Vitória, no Espírito Santo, no sudeste). São Luís, criada originalmente como Saint-Louis-de-Maragnan, é a única capital de estado brasileira fundada pela França.

16. São Gonçalo (Rio de Janeiro) – 1.044.058 habitantes – a cidade fica à beira da Baía de Guanabara, fazendo parte da região metropolitana do Rio de Janeiro, sendo a segunda mais populosa do estado. A cidade possui um alto índice de crescimento populacional.

17. Maceió (Alagoas) – 1.021.709 habitantes – a cidade é a capital e cidade mais populosa do litorâneo estado de Alagoas, na região nordeste. O nome “Maceió” é um termo indígena para “primavera”. É conhecida como “o paraíso das águas”.